恪妃走在前头，方挑了那杏色十字云纹的帘子进去，便见着康妃独自坐在那炕上，斜斜倚着，绣一方杏黄色的帕子。恪妃便笑:“方才霓裳说我们心有灵犀，我还不信，现下见得你也在绣帕子——我原也在宫里头做着绣活。”说罢便接了那丝帕一看，见玄色螭纹绣得栩栩如生，不禁赞叹:“妹妹的绣工愈发精进了。”
康妃笑着携了她的手，又命羽衣搬了乌檀木的大椅来，方笑道：“哪里比得上姐姐。我不过给玄烨随意绣个帕子，不及姐姐对皇上用心。”恪妃却道：“这便巧了，我原是看着端敏前日顽时，不小心勾花了帕子，便替她新绣了一方。”
端妃方一坐下，便打了个哆嗦道：“妹妹这暖阁里头却是冷的，都十月里了，光靠地龙如何能成，也该多添几个炭盆才是。”
康妃只道：“妃位所用的红箩炭一月也不过十斤，我总是到玄烨下了学回来，方添上两个炭盆。只是这暖阁里冷些，到时时提醒了我，这宫中亦是人情冷落。”
端妃听得她提及份例，不禁冷笑道：“猗兰阁哪一位真是愈发放肆了，竟连妹妹的东西也敢克扣。”
康妃便说：“如今后宫里头的事情，多半是皇贵妃在执掌，那贞嫔与夷贵人又是皇贵妃的左膀右臂，我便能忍则忍，不去多生事端罢了。”她见端妃秀丽的眉目间余怒未消，只道：“方才霓裳进来，那眼睛红红的，我便猜到夷贵人又使绊子了，必是姐姐们替霓裳解的围。”
端妃便含了几分不屑，只道：“那小门小户的寒酸样子，狐假虎威，还以为自己得了几分恩宠似的。”她原是眉不画而翠，唇不点而红的美貌女子，生起气来愈发添了几分明媚，康妃便笑言：“你们博尔济吉特家的格格，都是这样的性子。”
青月原本静默着，听她如是说，方打趣道：“瑾瑜这是嫌我与雪霁太过倨傲呢。”
康妃忙摆手道：“岂敢，这样的性子，确是我和恪姐姐学也学不去的，只有羡慕的份儿罢了。”她将那手中的杏黄帕子抚得平了，方道：“物以类聚，夷贵人尚且如此倨傲，可知皇贵妃现下当真是如日中天了。”
端妃将那雪白的俏面一板，道：“她在万岁爷跟前是得宠，可太后最是不待见皇贵妃，连带着二阿哥亦不甚喜欢了。”她素来最是直爽通透，亦心知瑾瑜不喜皇贵妃，方温言道：“三阿哥生得伶俐聪明，太后如今最是喜欢他承欢膝下了。”
康妃将那手中的帕子轻轻掷了，清秀温和的面容上有微不可察的一丝怅然，忽然压低了声音道：“前些日子在撷芳殿遇了宁妃，便絮絮说了些话。”她定了定心神，方又道：“她素来没什么心眼儿，我方知皇贵妃近日来正千方百计对着慈宁宫投其所好。”
恪妃奇道：“我原只道皇贵妃温良贤德，不意竟也是个心有千千结的。”
康妃娟秀的眉目间隐隐生了几分忧虑，道：“玄烨已是不得阿玛的宠爱，若是再失了太后的庇佑……”
青月沉吟片刻，方道：“太后对董鄂氏成见已深，大可不必担忧。”她见瑾瑜面色稍霁，方道：“玄烨快到下学的时辰了，我便先行一步了。”
端妃不禁道：“妹妹还是这样谨慎。”青月却只一笑，那眉宇间多了几分寥落，道：“这宫里头，原不比在那草原上，谨慎几分，总是好的。”
十月里的天气已是渐凉，承乾宫内地龙极暖，那百合香幽幽萦绕里，董鄂凌霄立在那案前静静临着闺阁名家之作，魏开泰进来打了个千儿道：“启禀主子，贞嫔娘娘来了。”
贞嫔是凌霄的亲妹妹，向来熟不拘礼，只屈膝微微一福，道：“姐姐万福。”
凌霄见她穿着一件秋香色蝶纹大氅，娇怯怯立于眼前，不禁上前执了她的手道：“天气凉了，妹妹怎穿得这样单薄？”又命香兰取了个珐琅嵌金缠丝的铜手炉来，方携了她到暖炕上坐下。
贞嫔微微一笑，方道：“近日见姐姐的气色倒比前些日子要好了。”
凌霄便道：“五月里直隶总督张悬锡于僧庙自缢，万岁爷原忙着悼妃入陵之事，那旨意下得差了，倒教满朝文武百官指谪皇上将满人置于法外，连着太后，亦对万岁爷发了通火。”她见贞嫔只是神色茫然，便道：“亏得妹妹教我，要好生讨好太后，那段时日我整天陪了万岁爷在乾清宫里头，那直隶总督一案总算是办得妥了，又消了万岁爷的肝火。太后励精图治，巾帼不让须眉，又素来爱子如命，自然是欢喜的。”
贞嫔低垂眉目，温柔似半开一朵水莲，轻巧一笑，方道：“妹妹比不得姐姐蕙质兰心，这朝政之事，更是一窍不通……”她抬眼打量了凌霄一番，见她粉面动人，气色极好，便道：“不知姐姐可将那习舞的嬷嬷寻来了？”
董鄂凌霄温婉一笑，似满月华光，皎皎无瑕，只道：“费扬古派了正白旗的侍卫，费了好一番功夫，方去科尔沁寻来了，原是从前教习太后娘娘积年的嬷嬷。”
贞嫔道：“此事轻易不可外扬。”凌霄便道：“我知道分寸。过完除夕，三月里便是太后的千秋寿辰，想必是来得及的。”
贞嫔纤柔的眉目间隐隐含了几分忧虑，只道：“姐姐如今掌管这后宫大小诸事，不免繁杂，除夕大典方过，便是元宵佳节，妹妹担心姐姐无从应对。”她的神色愈发柔和温婉，轻声道：“姐姐近来身体可还无恙？”
董鄂凌霄拢了拢怀中的平金雕镂手炉，含了几分悲戚道：“许太医的艺术是极好的，只是我向来畏寒，气血瘀积，前头因为四阿哥去了，又连番奔波，伤了身子，如今若想有孕……只怕是难上加难。”
见她无语凝噎，贞嫔忙道：“姐姐福泽深厚，必然能再度为万岁爷诞下皇子。荣亲王……荣亲王在天之灵，亦会庇佑姐姐。”
董鄂凌霄惶然垂首，只觉心字成灰，脉脉含苦，方凄然一笑，道：“承妹妹吉言。”又道：“来日若忙于习舞，六宫之事必然不能处处周全，便要劳烦妹妹替姐姐分忧了。”
贞嫔忙起身一福，柔声道：“妹妹定当尽心竭力，辅佐姐姐。”
那申未时分，天色暗得早了，又起了一阵秋风，贞嫔方道了宫中有事，便起身告退。
那安华殿里地龙热炕极暖，方出了承乾宫的大门，只觉寒意更甚，碧琳欲传暖轿，贞嫔却道：“陪本宫静静走一走便是了，不必劳师动众的。”
咸福宫地处西六宫，与东侧的承乾宫离得颇远。那暮色四合里，贞嫔搭了碧琳的手，一路无言，方行至那坤宁门处，正是紫禁城的中轴线上。她忽然停了步子，怔怔地往西南方远眺，那眼神迷惘，隐隐要透过鳞次栉比的重楼殿宇，落到极深远的地方去一般。。
碧琳觑一眼她的神色，只觉凌厉，又似凄凉，不禁小心翼翼道：“主子可是想起了鄂侍卫……”
她忽地神色一沉，碧琳立刻噤若寒蝉，不敢再言，那长巷里的风带着秋日里的木叶清香，冷冷地拂来，贞嫔静默良久，方低声道：“我与他虽是青梅竹马的情义，却不意……他竟当真肯为我而死。”
碧琳道：“奴婢多嘴，那日断虹桥旁，瞧着鄂侍卫对主子……仿佛是真心的。”
天色一分分暗淡下去，那东方一钩弦月，清清朗朗。贞嫔沉吟许久，碧琳瞧着她素白的侧脸，只觉玉容寂寞，无限凄清，忽然听得她道：“本宫十二岁便进了宫，先封常在，又晋贵人……在这宫里待了八年，何曾见过什么真心？这满宫里，只看得见那刀光剑影，你死我亡……”
她凄惨一笑，那声音在夜色泠泠中听来，只觉凌厉如夜枭，“鄂仑安当真是傻子，以为本宫当年送那枚青鸾玉佩给他，便是倾心于他么？他整整等了本宫八年……八年了，他早已过了弱冠之年，却连妾室也不曾纳一个……”
碧琳又是惶急，又是害怕，方唤了一声“娘娘”，便听得贞嫔喃喃自语道：“他从不知道，本宫不过是在利用他罢了……”
她的声音在风里渐渐低沉下去，抬眼望了那坤宁门一眼，蓝底金漆的一方匾额，以满蒙汉三文端端正正写着“坤宁门”，乾为天，坤为地，坤得一以宁，方为坤宁，那是天下女子最尊贵的地位，一朝登临，母仪天下。她怔怔地瞧了许久，便想起了那艳绝天下，却清冷倨傲的女子，不禁将心头恨意抿成唇边一缕无声的微笑，道：“皇后……静妃……本宫能除了你的妹妹，自然也能除了你。”
碧琳一怔，忙道：“主子，静妃娘娘身份不同……”
贞嫔敛了那凄厉的神色，恢复如初，仿佛那碧波池边盛开的一朵白茶花，清风摇曳，温婉动人，“死并非这世上最痛苦之事——她既有本事折了本宫的羽翼，本宫便要她痛彻心扉，众叛亲离——”（未完待续）